刺鱼是筑巢最精致的鱼。刺鱼因背鳍和腹鳍的前方有尖锐的刺而得名。不过，让刺鱼名声大震的并不是它们的外形，而是其精湛的筑巢本领。刺鱼被认为是“筑巢最精致的鱼”。

刺鱼的体形很小，最长的也只有 15 厘米。它们身体细长，在背鳍部前方有刺，腹鳍也有棘刺。这些是刺鱼的主要特征。它们的身体没有鳞片，但体侧有硬甲片保护。背脊上的刺是刺鱼分类的主要标准：背脊上长 3 根刺的叫“三刺鱼”，长 9 根刺的叫“九刺鱼”。