孟子为了勉励人克苦奋斗，取得成就，先列举古代贤人未被赏识前，都从低做起，克苦奋斗，最终取得成就。

舜在田野中苦耕傅说筑墙胶鬲贩卖鱼盐管夷坐过牢孙叔敖是渔夫百里奚是市井之徒……。

孟子总结说：「可见上天降大任在这些人之前，必定先令到他们的心志受尽苦楚，令其意志坚定。」方能担当大任。