【狭义上说】亚硝酸盐特指亚硝酸钠，化学式为NaNO2。亚硝酸钠为白色至淡黄色粉末或颗粒状，味微咸，易溶于水。硝酸盐和亚硝酸盐广泛存在于人类环境中，是自然界中最普遍的含氮化合物。

人体内硝酸盐在微生物的作用下可还原为亚硝酸盐，N-亚硝基化合物的前体物质。外观及滋味都与食盐相似。

【广义上说】亚硝酸盐是一类含有亚硝酸根离子(NO2-)的无机化合物的总称。亚硝酸钠只是其中一个而已，例如亚硝酸钾(KNO2)，亚硝酸钠(NaNO2)等。