人死后一段时间，随着红细胞的逐渐死亡，血红蛋白的残片会渐渐充斥整个血液。但由于血浆的存在，血液仍然是液体，依然可以遍布全身，但流动只受重力影响。

人死后第二天开始，内脏的蛋白质开始被细菌大量分解，最先被分解的是消化道器官，这些器官往往含有较多的含硫蛋白质。这些蛋白质分解最终会产生大量的硫化氢气体，这些硫化氢会进入尚未严重崩解的血液循环系统并和其中破碎的红细胞残片里的血红蛋白结合，形成硫血红蛋白(或称硫胆绿蛋白)，这种蛋白呈现出绿色并且无输氧功能。

因此，僵尸的皮肤一般被描绘成绿色，并且不需要呼吸。