黄柏落叶乔木，高10～25米树皮外层灰色，有甚厚的木栓层，表面有纵向沟裂，内皮鲜黄色。小枝通常灰褐色或淡棕色，罕为红橙色。生于山地杂木林中或山谷洪流附近

川黄柏厚要比关黄柏皮厚。川黄柏厚0.3-0.7cm，主产于四川等。地关黄柏厚约0.2-0.4cm，主产于辽宁、吉林等地。