相扑的起源至今是个谜，但它却与日本的早期的一种祭神仪式有关，人们祭拜“八百万神”，以祈求五谷丰登。不过，相扑比赛跟中国古代的角抵极其相似。

在奈良时代，民间相扑被作为节日的余兴节目，并发展为重要的宫中仪式。德川幕府时期，相扑被人用赌博引发了众多事件，官方下令禁止，直到有了相扑规则才解禁。明治时代，相扑被作为“裸体舞”受人排斥，在官方幕后人的袒护下才流传至今。