元姓与拓拔姓的区别是姓元的有汉人也有鲜卑人，姓拓拔的只有鲜卑人。

拓跋鲜卑在五胡乱华后期异军突起，扫平中原，建立了魏国，因为它只统治中国北方，史称北魏。到了魏孝文帝拓跋宏时，为与南朝争夺正统地位，实行改革。规定鲜卑人用汉字说汉话着汉服改汉姓。作为皇族，他把本姓拓拔改成汉姓元，以示天下第一姓。