幼鱼喜食鱼虾，成鱼以吃鱼类为主，冬季停止摄食。

1～2月摄食较差，6～7月最为旺盛，生殖期采食强度稍下降。鳜鱼通常长至2冬龄，在东北须至3冬龄才达性成熟，亲鱼于5～7月集群于夜间在平缓的流水环境中产卵。6～7月为产卵盛期，怀卵量为3～20万粒。

桂花鱼是典型的凶猛肉食性鱼类，对饵料有较强的分辨能力，终生主要以活鱼虾为食，即使是刚开口的鱼苗，也要摄食其他鱼类的幼苗。长大后，除食活鱼外，还兼食虾类以及蝌蚪等。