词在唐五代时期通常称“曲子”或“曲子词”，在体制上，它有词调，多数分片，句式基本上为长短不齐的杂言，所配的是隋唐新起的燕（宴）乐。其乐曲主要是短小轻便的杂曲小唱。所用词调，共一百八十调左右。

中唐，有张志和、韦应物、白居易、刘禹锡等较多诗人从事填词，这种文体的写作才从偶发走向自觉。

花间词人 五代时期，后蜀赵崇祚选录了温庭筠、皇甫松、韦庄等十八家的词为《花间集》。其中，大部分是集中于西蜀的文人，他们所作词在风格上大体一致，多华美艳丽，表现女性生活和男女恋情。后世因称他们为花间词人。

南唐词的兴起比西蜀稍晚，主要词人是元老冯延巳、中主李璟和后主李煜。南唐词在境界和气象方面做出了较大的开拓，风格上情致缠绵。冯延巳的词仍以相思离别、花柳风情为题材，但着力表现人物的心境意绪，造成多方面的启示与联想，或表达一种心境。李璟的词中蕴含着深沉的忧患意识。