最早由Linderman（1924）提出的。

指研究者深入到所研究对象的生活背景中，不暴露研究者真正的身份，在实际参与研究对象日常社会生活的过程中所进行隐蔽性的观察。

根据观察者融入情境的差异，观察法可分为参与式观察法，也称“参与观察法”、“参与研究法”非参与式观察法，也称“非参与观察法”、“局外观察法”。