古代毛巾最开始称为“巾帕”，使用历史十分久远。先秦时期就已经有"帕"这一专用的纺织品名。它的特定含义是"手帕"，人们用它来擦汗洁面。在汉乐府民歌《孔雀东南飞》中就有“阿女默无声，手巾掩口啼”的描述。这里的巾显然是指擦拭眼泪的手帕。

    而手帕的正式定名则出自唐朝。唐初的宫廷词人王建曾经写过“缏得红罗手帕子，中心细画一双蝉”的诗句。宋代也有"以帕拭泪"之说。我国古代女子多把手帕作为装饰品或一种寓意的象征。