生于海拔400-3000米间的山坡、溪边及潮湿处。紫云英喜温暖、湿润的气候。紫云英对土壤要求不严，在疏松、肥沃湿润的壤质土上生长较好。适宜生长的土壤pH值是5.5-7.5。二年生草本，多分枝，匍匐，高10-30厘米，被白色疏柔毛。

紫云英奇数羽状复叶，具7-13片小叶，长5-15厘米叶柄较叶轴短托叶离生，卵形，长3-6毫米，先端尖，基部互相多少合生，具缘毛小叶倒卵形或椭圆形，长10-15毫米，宽4-10毫米，先端钝圆或微凹，基部宽楔形，上面近无毛，下面散生白色柔毛，具短柄。