相传，元世祖忽必烈征大理时，率兵翻越苍山，曾在这里驻扎洗马，洗马潭因此而得名。据史载，洗马潭古称“高河”，是南诏时期的水利工程设施。南诏丰佑年间，南诏王派遣军将晟君，在这里建此高山水库，导山泉灌溉农田。至今，潭周围及附近山间仍有古代工程遗迹。每当春夏之交，洗马潭一带杜鹃花盛开，湖边五彩缤纷，灿若云霞。