知识经济理论形成于20世纪80年代初期。1983年，美国加州大学教授保罗·罗默提出了“新经济增长理论”，认为知识是一个重要的生产要素，它可以提高投资的收益。
“新经济增长理论”的提出，标志着知识经济在理论上的初步形成。
但是，知识经济作为一种经济产业形态的确立是近年来的事，其主要标志是美国微软公司总裁比尔·盖茨为代表的软件知识产业的兴起。
盖茨的主要产品是软盘及软盘中包含的知识，正是这些知识的广泛应用打开了计算机应用的大门，微软公司的产值已超过美国三大汽车公司产值的总和。
近年来美国经济增长的主要源泉就是5000家软件公司，它们对世界经济的贡献不亚于名列前茅的500家世界大公司。所有这些表明，在现代社会生产中，知识已成为生产要素中一个最重要的组成部分，以此为标志的知识经济将成为21世纪的主导型经济形态。
知识经济是在何时出现的
20世纪90年代。
1990年联合国一研究机构提出了“知识经济”的概念。1997年在加拿大多伦多举行了97全球知识经济大会。传统的经济理论认为生产要素包括劳动力、土地、材料、能源和资本，而现代经济理论已把知识列为重要的生产要素，因为知识投资具有越来越高的回报率。
