“下饭”在方言中指菜肴，也就是平时口语所讲的小菜。现在人讲的“饭”多指稻米烧成的米饭，而稻米又多产于南方，所以“下饭”称小菜也多见于南方方言。下者，送下也，下饭就是陪饭下肚之物，“下饭”称作小菜是既形象又贴切。

但近代以后“下饭”一词在宁波方言中使用普遍，加上姚慕双、周伯春昆仲编演的独角戏《宁波音乐家》《宁波空城计》的渲染，人们却都以为“下饭”是宁波方言中特有的词了。