蒸汽机的最大的优点是它几乎可以利用所有的燃料将热能转化为机械能。不像内燃机那样，它对其燃料不挑剔。此外没有蒸汽机的话原子能无法被使用。

蒸汽机的弱点是：离不开锅炉，整个装置既笨重又庞大新蒸汽的压力和温度不能过高，排气压力不能过低，热效率难以提高它是一种往复式机器，惯性限制了转速的提高工作过程是不连续的，蒸汽的流量受到限制，也就限制了功率的提高。