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马棘是豆科，木蓝属小灌木，高可达3米多分枝。枝细长，羽状复叶叶柄被平贴丁字毛，叶轴上面扁平托叶小，狭三角形，叶片对生，椭圆形、倒卵形或倒卵状椭圆形，总状花序，花开后较复叶为长，花密集总花梗短于叶柄花萼钟状，萼齿不等长，花冠淡红色或紫红色，旗瓣倒阔卵形，翼瓣基部有耳状附属物，花药圆球形，子房有毛。荚果线状圆柱形，果梗下弯种子椭圆形。5-8月开花，9-10月结果。