是为了区别不同方向、不同种类、不同区段和不同时刻的列车而制定的标识码。客运车次以列车种类汉语拼音的首字母和阿拉伯数字表示，货运车次以阿拉伯数字表示。

为了保证行车安全，维护运输秩序和车次编码的规范化，铁道部规定，全路向北京，支线向干线或指定方向的为上行方向，车次编为双数反之为下行方向，车次编为单数。