刘武周大概活了40多岁（死于620年8月），河间景城（今河北省交河县）人。隋朝末年地方割据群雄之一。

刘武周骁勇善射，喜欢交友，投奔隋太仆杨义臣。跟随隋炀帝进攻高丽，建立军功，授建节校尉，迁马邑校尉。面对隋末群雄竞起的纷乱形势，起兵反抗隋朝，依附突厥部落，受封“定杨可汗”，“率军南向，以争天下”，占据储备充足食粮和库绢的晋阳，攻陷河东大部地区，威逼关中。自称皇帝，年号天兴，“军无蓄积，虏掠为资”，大破裴寂、齐王李元吉，席卷山西。