姚玉兰出生于京剧世家，母亲筱兰英是著名的京剧老生，父亲姚长海则是青衣出身。姚玉兰和妹妹姚玉英自小对京剧耳濡目染，跟着父亲母亲一同学戏。12岁时，姚玉兰就已经熟练的掌握了扎实的基本功，开始跟着母亲登台献艺，逐渐积累了一定的名气。

姚玉兰14岁时，妹妹姚玉英也学成出师，姐妹两人开始一同献艺。