掌故最早出自于《史记·龟策列传》原指旧制、旧例，也是汉代掌管礼乐制度等史实者的官名。后来一种常见的意义是指关于历史人物、典章制度等的故事或传说。典故。诗文等作品中引用的古代故事和有来历出处的词语

如果把掌故比喻为野史，典故则像是正史。事实上，我们习惯把古文的一些脍炙人口的故事称之为典故，而把一些积古的老人口头所述的话，统括为掌故

掌故往往给人以长篇累牍之感，而典故则用很精炼的语言概括了整个故事的大概，以成语等固定的词或短语约定俗成了下来