旧时代帮人管理财务的人，通常为男性，需要熟练掌握算盘技术。还有一般都由主家特别信任的、亲近的人担任。对于做买卖的商家来说，这是个必备的职位。

因为旧时代读书人少，账房先生又必须会写会算，所以这是一个收入稳定，有一定地位的技术岗位。是落榜读书人的就业选择之一。