干指防御性武器，即盾牌。戈指进攻性武器。干戈都是古代常用武器，干在春秋战国时期，秦国称为盾，山东六国成为干。戈是一种类似长矛的武器，所以就以干戈来指兵器。如《盐铁论》干戈闭藏而不用。

后来，干戈泛指战争，如文天祥诗句，干戈寥落四周星。