原子电离指的是中性原子失去电子成为正离子的过程。处于基态的中性原子受到电子、正离子、其它原子碰撞或吸收光子而获得一定能量时，将跃迁到较高能态。这种过程称电离或离化。当所有电子都失去时，原子被完全离化。速度不大的自由电子可能附着在某些中性原子上，这种有一个或多个附加电子的原子，称为负离子。