原油精炼指的是将原油中的数百种不同的碳氢化合物分子，分离成有用的化合物，包括汽车燃料、润滑油、塑料成分和洗涤剂等。

原油含有的大量碳氢化合物分子，根据蒸馏沸点的不同，分成不同的部分。

原油加热产生的蒸气沿着冷却塔上升，并在顶部达到最低温度不同成分在塔的不同高度被分离出来，根据它们成分的不同，相对较轻的蒸馏物，例如汽油在接近塔的顶部的地方凝固，而铺路和盖屋顶所需的粘稠沥青，则在底部凝聚。