纸张的泛黄与光的照射密切相关，纸张暴露在阳光下的泛黄速度会加快。空气中的某些物质在紫外线照射下会产生强氧化剂，从而氧化降解纤维素、半纤维素和木质素，使纸张老化。成品纸将经过蒸煮、漂白、脱氯、增白、造纸、仓储、运输和展示等过程。纸的原料是木头，木头含有一定比例的木质素。木质素由苯基丙烷结构单元组成。在漂白过程中，尽管木质素由于氧化和水解而变成无色的烷基苯酚，但它仍然保留在纤维中。这些烷基酚通过氧化如阳光照射变成醌结构，对可见光具有吸收能力，呈现从黄色到棕色的色调。
此外，紫外线还可以直接导致碳碳键和碳氧键断裂，从而降低纤维素、半纤维素和木质素的聚合度。同时，光线中的红外线会加热纸张，导致纸张温度升高，加速内部反应速度，加速纸张边缘部分发黄、脆化和降解的现象。
纸张的黄变和脆性对书籍和重要文件的保存非常不利。研究表明，为了抑制纸张变黄，必须首先在造纸过程中除去木质素。事实上，只有在粉碎木材时加入一些化学物质才能去除木质素，从而制造出不容易变黄的纸张。但是用这种方法造纸浪费了四分之一的木材。
此外，研究人员还比较了防止纸张发黄的各种方法，发现一种叫做聚乙二醇的物质对抑制发黄非常有效。涂有聚乙二醇的报纸即使长时间光照也不会变黄。将不同量的聚乙二醇涂布在未印刷的厚新闻纸上，然后用超强人造光照射，照射量为1小时，相当于两天的直射阳光。结果表明，聚乙二醇涂层越多，黄变程度越低。纸张发黄的原因很复杂。考虑到纸张的原料组成及其周围环境，最好将收集的书籍和报纸存放在干燥黑暗的地方。
纸放的时间长了为什么会变黄
会发黄的纸，基本上都是含有机械浆的。机械浆就是通过机械（或者主要是机械）加工的办法来制得纸浆。其纸浆内的木素（木材的成分：木素、纤维素和半纤维素。木素是把纤维素、半纤维素粘合在一起的一种化学物质）得以部分（或全部）保留。木素在日晒（主要是紫外光）照射下，或者长期（以年计）与空气接触，会氧化，氧化的产物是发黄色的较脆的。类比的话，就象塑料制品，新的弹性很好，日晒或多年后，就变脆了。保持期很长的纸，当然有。不用或者极少用机械浆的纸，就是你要的。专业名词叫WFU（Wood Free Uncoated），就是纯化学浆、未涂布的纸。WoodFree，就是说里面没有木材（因为已经经过化学蒸煮，去除绝大部分木质素了）目前我们用的复印纸，其原材料就是纯化学法制得的木浆。这种是就是你要的，可以长久保存也不会变色的。
有些纸之所以使用机械浆，是出于成本的考虑。同时，机械浆为原料（或使用部分机械浆）的纸，松厚度较好、不透明度高，这些都是印刷性能的加分的方面。另外，含有机械浆的纸，手感厚实，白度较低。这样的纸用来印书，长时间看的话，对眼睛是一种保护。不象白度高的纸那样刺眼，容易视觉疲劳。另一种长久保存也不会变色的纸，是涂布纸。表层是涂料，主要成分是高岭土（白色的石头粉），也是经年不会变色的。
