纸张的泛黄与光的照射密切相关，纸张暴露在阳光下的泛黄速度会加快。空气中的某些物质在紫外线照射下会产生强氧化剂，从而氧化降解纤维素、半纤维素和木质素，使纸张老化。纸的原料是木头，木头含有一定比例的木质素。木质素由苯基丙烷结构单元组成。在漂白过程中，尽管木质素由于氧化和水解而变成无色的烷基苯酚，但它仍然保留在纤维中。

这些烷基酚通过氧化如阳光照射变成醌结构，对可见光具有吸收能力，呈现从黄色到棕色的色调。