长袖舞在秦代以前已经存在，曾是战国楚国宫廷的风尚，汉人继承楚人艺术，长袖舞更为盛行。

舞女多是长袖细腰，有的腰身蜷曲，能使背后蜷成环状，如京戏中的 下腰.京戏中的 水袖 动作颇似古代的舞长袖动作。

汉人傅毅在《舞赋》中形容长袖细腰的舞女为体如游龙，袖如素虞.戚夫人的翘袖折腰之舞正是这种舞姿的体现。迄今所获的汉代舞蹈资料说明 长袖舞 实际包括了许多不同的舞蹈，许多种舞蹈都以舞袖为特征。舞人有男有女，有单人舞、双人对舞和多人群舞，以单人独舞为主。