沙丁鱼下颚较上颚略长，齿不显，背苍腹白，背鳍短且仅有一条，无侧线，头部无鳞。它通常栖息于海洋中上层，秋、冬季则栖息于较深海区，主要摄食浮游甲壳类生物。其分布于南北纬度6~20度的等温带海洋区域中。沙丁鱼营养价值高，繁殖能力极强，是鱼类中的寿星，资源十分丰富。