寒武纪最早研究起自英国威尔士的一个寒武山脉，寒武山的英文是 cambrian。其字头为C，而石炭纪的英文也是以C开头的，为与石炭纪的符号相区分。所以在C中间加一横以做区别。

前寒武纪是自地球诞生到6亿年前的这段时间。 尽管早在30多亿年前生物就已经出现，但其进化却长期停滞在很低级的阶段，主要是些低等的菌藻类植物，它们留下的化石说明的情况不多，而且保存这些化石的岩层又太多经过不同程度的变质，更使得地球的早期历史不易被了解，所以才被划入“隐生宙”。