芭蕉是多年生草本植物，叶长而大，果实芳香清甜，营养丰富。

芭蕉之名，始见于宋代文学家、诗人范成大的《桂海虞衡志》，上载有“芭蕉极大者，凌冬不凋，……”并认为它一叶舒展（“芭”意），一叶则焦（枯萎），即成“蕉”，因是草本植物，冠以（“艹”）。这种考释，在宋代陆佃的《埤雅》中有共同的记载：“蕉不落叶，一叶舒则一叶焦，故谓之芭蕉。”这都是从芭蕉的生态特征来命名的。

“芭蕉”之名虽始见于宋代的《埤雅》等古籍，但芭蕉作为果品为人栽植，早在汉朝已有，相传汉武帝于元鼎六年（公元前116年）破南越（今广东一带）扶荔宫时，已有蕉的种植，古人称为“甘蕉”，俗叫蕉子。曹叔雅的《异物志》曾记载有“其肉如饴蜜，甚甘美。”云云。