胡颓子常绿灌木，高达4米，通常具刺。枝开展，小枝褐色。叶厚革质，椭圆至长圆形，先端尖或钝，基部圆形，边缘通常波状，上面初有鳞片，后即脱落。下面初具银白色鳞片，后渐变褐色鳞片，褐色。

花1～3朵或4朵簇生，银白色，下垂，长约1厘米，有香气花被筒圆筒形或漏斗形，筒部在子房上部突狭细，先端4裂雄蕊4子房上位，花柱无毛，柱头不裂。

果实椭圆形，长约1.5厘米，被锈色鳞片，成熟时棕红色。花期10-11月。果熟期翌年5月。