罗盘的前身是“司南”亦称“指南针”。也就说没有“指南针”的发明，罗盘的出现是不可能的。

由春秋战国时代发现了“磁石吸铁”，由汉唐时期的风水家或堪舆家发明了“指南针”和“罗盘”，最先将其应用在聚落选址、辨方正位的实际操作中，然后才逐渐被航海家所认识应用，在北宋时期制作出了专门用于航海的“航海罗经”并逐步流传到国外。