岩石中含有铁矿物，铁质矿物作为色素使岩石带色，多呈红色或灰绿色。红色铁质泥岩和页岩一般与砂岩共生，构成所谓“红层”，在我国中、新生代地层中分布很广。呈红色主要是由于沉积物在陆相干旱、半干旱气候条件的氧化环境下，被三价铁渲染的结果。

红色地层富含三价铁离子，是氧化环境下的产物，代表炎热干旱气候。