传统概念的纸，是指用植物纤维制造的薄薄的片状物。由此可见，造纸的原材料来自植物，核心物质是纤维。为了区别于现代的机械纸，古时造出来的纸被统称为手工纸。

在古代，造纸是个手工活，没有机械化生产。为了满足人们书写、作画及生活需求，我国古人不断寻觅着各式各样的造纸植物，努力探索着最适宜的纤维材料。其中，麻类纤维、树皮纤维、茎秆纤维都成为了制作纸的材料，在造纸历史中留下了古人智慧的印记。