沈姓源出嬴姓。沈姓的先祖叫实沈，是黄帝的后裔帝喾之子。实沈氏族后来因与少昊氏部落杂居而东夷化，故为嬴姓。后来，他们建立了沈国。周昭王南征时，嬴姓沈国被灭，其子孙就以国为姓。

夏朝时，夏人建立了姒姓沈国。至周初，蒋国灭了姒姓沈国，沈人南迁到楚地的沈鹿，其子孙也改姓沈。

西周初年，文王的第十个儿子季载被封于沈(今河南平舆北)。公元前506年，姬姓沈国被蔡国吞并，沈国的后人就称为沈氏。