据史料记载，皋陶是颛顼的第七个儿子，生活在大约公元前2280一公元前2170年，属于原始社会末期和奴隶社会初期。

皋陶在舜、禹时期任士师、大理官，负责氏族政权的刑罚、监狱、法治，即司法长官。皋陶被聘任为掌握刑法的官后，又被禹选为继承人，并协助禹处理领导事务。皋陶在禹之先死了，而未能继位 。

皋陶是与尧、舜、禹齐名的“上古四圣”之一，被奉为中国司法鼻祖。死后，葬于六，即今安徽六安市，传说活到106岁。