语出汉魏选官察举制。汉制人才由地方官推荐人，官府考察。察、举都是推荐的意思。推举中孝廉为一内容。孝廉就是孝顺又廉洁的意思。茂才就是秀才。因为避光武帝刘秀的讳改成茂才。被推举为孝廉、茂才的人，那时方能进入官场。

   故孝廉茂才，在汉时是进入官场的敲门砖。也指一个人孝顺廉洁，又有才华。