叶尔顿是出生的美国著名工程师，从小只爱画画，不爱读书。叶尔顿制造的第一艘以蒸汽机作动力的轮船，长21.35米，1803年在法国的塞纳河试航成功，但当晚为暴风雨所毁。

后来他得到J.瓦特的支持，于1805年3月获得新的更大的船用蒸汽机主体。两年后，叶尔顿在美国造成明轮推进的蒸汽机船“克莱蒙脱”号，长45米，于1807年8月18日在纽约州的哈得逊河上作历史性的航行，航速为1.61公里/时。