自发热材料的关键成分是还原铁粉、活性炭和食盐若配方中无木粉则出现铁粉迅速板结不再产生发热现象，而活性炭对气体具有强大的吸附性能。

自发热的热量来源于还原铁粉与空气中的氧气发生快速反应释放出的热量，使放热量大于散热最而导致温度升高。

在该反应中水和木粉的作用是使各种固体粉粒混合分散均匀，提供气固两相反应的接触面，以利于铁粉完全反应和提高配方热容量。