对放射性元素，发生核裂变的速度，可以说是瞬时发生的。以铀235为例，只需滿足能使它发生裂变的条件，(如达临界体积，高温，高压)它能瞬时发生裂变。在放射性元素发生裂变反应时，用半衰期表示衰变的快慢。即有元素一半的质量发当衰变所需的时间。半衰期越小，它的衰变速度相对越快。