山蕨菜是水龙骨科多年生草本，它的植株一般不高，刚长出来的山蕨菜幼苗小而尖，顶部的叶芽会卷曲的向内弯曲，形似一个猫爪子，所以也被称为“龙爪菜”。山蕨菜的颜色一般是青绿色的，成熟后就伸开了，长出羽状复叶了。

而且山蕨菜不光是嫩芽能吃，它地下的黑色根茎也是可以吃的。里面含有大量的淀粉，在过去就常被挖来提取蕨粉，然后制作成为一些小吃来吃。