大气降水落到地面后，一部分蒸发变成水蒸汽返回大气，一部分下渗到土壤成为地下水，其余的水沿着斜坡形成漫流，通过冲沟，溪涧，注入河流，汇入海洋.这种水流称为地表径流.渗入地下成为地下水，这种水流称为地下径流.

雪山融化、大气降水能增大地表径流和地下径流.（洪水就是地表径流增大的一种现象）水土流失，土壤表层疏松的土层被侵蚀，植被减少，所以水循环中的植物截留作用和下渗环节都会减弱，降水会很快的汇入地势低洼地区，（如河流、沟谷）形成地表径流，所以水土流失导致地表径流增加。