一般等价物的出现，是因为扩大价值形式缺乏统一的等价物，而不能适应日益增加的交换的需要，于是等价物的职能就逐渐自发地稳定在某一种商品上，从而出现了一般等价物。

一般等价物是从商品世界中分离出来作为其他一切商品价值的统一表现的特殊商品。是商品生产和商品交换发展到一定阶段的产物。

人类最初的交换是直接的物物交换，在参加交易的范围窄小、品种稀少的时候，这种交换是能够适应人类生存和发展需要的。