北回归线到北极圈（北纬66度34分）之间的地区为北温带，南回归线到南极圈（南纬66度34分）之间的地区为南温带。它们共同的特点是既没有阳光直射也没有极昼极夜，四季分明。回归线是热带和温带的分界线，热带与北温带的分界线是北回归线。每年夏至日（6 月 22 日左右），这里能受到太阳光的垂直照射。然后太阳直射点向南移动。北半球北回归线（不包括北回归线）以南至南回归线（不包括南回归线）的区域每年太阳直射两次，获得的热量最多，形成为热带。因此北回归线是热带和北温带的分界线。