郎中本是官名，即帝王侍从官的通称。其职责为护卫、陪从，随时建议，备顾问及差遣。郎中在战国始有，秦汉治置。后世遂以侍郎、郎中、员外郎为各部要职。魏、晋以后称史部，置尚书等官，主管官吏任免、考课、升降、调动等事。

吏部设尚书一人，直按对皇帝负贡，尚书以下有左右侍郎、郎中。明清时期侍郎是正三品，郎中是正五品。郎中属员外级，就是分掌各司事务，其职位仅次于尚书、侍郎的高级官员。