在春秋时代，各国的国王依然属于周朝下的诸侯。按那个时代的制度，公候伯子男，公是最高的爵位，在秦孝公时代就是如此。秦孝公在位时，秦国还未称王，只是诸侯国，因此称为公，而不是后来如秦惠文王，秦武王，秦昭襄王等。公元前323年，魏将公孙衍采用合纵的措施，发起魏与韩、赵、燕、中山五国相王。五国相王前后，所有重要的诸侯国都相继称王了。自那个时候起，就称为王了。

历史上也把五国相王和三家分晋作为春秋时代和战国时代的分水岭。