纤维素是由单一糖基构成的高聚物，半纤维素是由两种或两种以上的糖基构成。

纤维素是线形高聚糖，半纤维素是线形的带有各种短侧链的多聚糖。

纤维素具有结晶区和非结晶区结构，形成纤丝存在于细胞壁，为骨架物质，半纤维素为基质物质，包围在纤维素纤丝外面，在外界条件影响下，半纤维素要比纤维素容易起化学反应。

半纤维素的吸湿性和润胀度均比纤维素高。