张文达赴京赶考，三年未归，音信全无，其间常、周二家上门讨债，孙淑琳无钱还债，常家、周家抢去二子，抵还债务。

十五年之後，常茂盛赴京赶考，巧遇周俊卿，二人一见如故，义结金兰，并双双金榜题名，周俊卿衣锦还乡，周母却病重卧床，生命垂危，临终前，告知俊卿身世，要他去寻生身之母。