明代燕王朱棣建都北京，为了保证皇宫内人员的吃穿用玩，从山西迁移了大批手艺人在京城四周居住，并设置上林苑对他们进行管理。在大红门北侧，划出三块地种植苜蓿，以供皇宫的马匹食用。这三块地分别被称为南苜蓿地、东苜蓿地和西苜蓿地。